Il mercato indifferente per i titoli di stato giapponesi è diventato un campo di battaglia

Per due decenni, il mercato dei titoli di stato giapponesi era rimasto in uno stato di quasi immobilismo, diventando uno dei settori finanziari più statici a livello globale. L'attuale regime della Banca del Giappone, che manteniva i tassi di interesse ai minimi storici, aveva ridotto i rendimenti sui titoli, noti come "governativi giapponesi" (JGB), a livelli quasi immutabili. Questo scenario aveva creato un clima di apprensione tra gli investitori, poiché chiunque avesse osato scommettere su un aumento dei rendimenti si era visto bruciare i propri investimenti. Il mercato, il più importante al mondo per volume, aveva visto giorni interi passare senza alcun cambio di prezzo per i titoli di riferimento. Tuttavia, l'ultima settimana ha segnato un cambiamento epocale, con la promessa di tagli fiscali del primo ministro Sanae Takaichi che ha scatenato una reazione inaspettata. I rendimenti sui titoli a 30 anni sono saliti di più di un quarto di punto percentuale in una singola sessione, un incremento enorme in un mercato dove le variazioni quotidiane sono solitamente misurate in centesimi di punto. La volatilità ha colpito non solo il Giappone, ma anche le borse internazionali, con il segretario al Tesoro degli Stati Uniti, Scott Bessent, che ha chiesto ai propri omologhi giapponesi di rassicurare i mercati. La crescita dei rendimenti, un indicatore chiave per i costi di prestito, ha avuto un impatto ulteriore quando il partito di Takaichi ha vinto le elezioni in modo schiacciante, interpretato dagli investitori come un mandato per un piano di spesa elevata.

L'inaspettato aumento dei rendimenti ha suscitato preoccupazioni su un potenziale declino economico. Se i tassi continueranno a salire, alcuni economisti e investitori avvertono che il Giappone rischia di cadere in una "trappola del debito", un ciclo vizioso in cui i costi di interessi assorbono una parte significativa del bilancio nazionale, costringendo il governo a indebitarsi ulteriormente per pagare i pagamenti di interesse. Tuttavia, per i titoli JGB e i loro veterani trader, la recente volatilità ha riportato una vivacità non vista da decenni. Dopo un periodo di dormienza professionale, un raro gruppo di trader e strategisti, molti ora oltre i 60 anni, sta tornando al centro dell'attenzione. Le grandi aziende di investimento globali stanno cercando di sfruttare la loro esperienza in un ambiente in cui i tassi di interesse si muovono realmente. Hiroyuki Kubota, un veterano che ha operato sui titoli JGB negli anni '80, ha descritto la situazione come un "campo di battaglia" che ricorda i vecchi tempi. Kubota, che ha scritto diversi libri sull'argomento, ha espresso una profonda nostalgia per l'energia del mercato prima del periodo di stagnazione.

L'evoluzione del mercato JGB è stata influenzata da una serie di eventi storici. Negli anni '80 e '90, i rendimenti sui titoli variavano rapidamente in parallelo alle fluttuazioni dell'economia giapponese. Negli anni 1989-1990, i rendimenti sui titoli a 10 anni sono raddoppiati da 4 a 8 percento, prima di tornare ai 5 percento nel 1992. Gli investitori si sono riversati nel mercato per trarre profitto da questi movimenti, con la nascita dei futures sui JGB nel 1985 che ha trasformato il mercato in uno dei più liquidati al mondo. Le riunioni annuali a Kyoto, organizzate da Nomura Securities, erano eventi di alto livello, con centrali bancarie straniere che partecipavano a serate che combinavano business e socialità. Questo periodo di crescita ha visto la partecipazione di grandi istituzioni come Goldman Sachs e Salomon Brothers, che offrivano compensi elevati per attrarre talenti da banche giapponesi tradizionali. Kubota, che ha iniziato a operare nel 1986, ha creato un sito web con un forum di discussione e organizzato serate in barca sull'omonimo fiume Tokyo, diventando un punto di riferimento per il settore.

La stagnazione del mercato JGB si è intensificata intorno al 2000, dopo la fine della bolla immobiliare giapponese e la crisi asiatica del 1997. La Banca del Giappone ha iniziato a ridurre i tassi di interesse a zero nel 1999, un passo senza precedenti per una banca centrale. Questo ha portato i rendimenti sui titoli a 10 anni a un livello record inferiore al 0,5 percento nel 2003. Per due decenni, i tassi si sono mantenuti a zero, con i rendimenti che non si muovevano praticamente. Nel 2016, i rendimenti sono scesi al di sotto dello zero, significando che gli investitori pagavano per detenere i titoli. La mancanza di interesse per il mercato ha portato a una riduzione drastica delle operazioni, con le banche giapponesi che hanno chiuso i loro uffici di trading e le istituzioni internazionali che hanno ridotto la loro presenza. Molti veterani hanno abbandonato i posti di lavoro in aziende come Goldman Sachs o Morgan Stanley, spostandosi in ruoli meno prestigiosi o semiretirandosi. Questo fenomeno è stato descritto come "juniorizzazione", un termine che evoca il trasferimento di un giocatore di alto livello da un club di serie A a un club locale.

La recente ripresa del mercato JGB ha segnato un ritorno alla normalità dopo anni di inattività. La decisione del governo di Takaichi di sospendere le tasse, prevista per un costo annuo di oltre 30 miliardi di dollari, ha scatenato un aumento dei rendimenti, con il rendimento dei titoli a 40 anni che ha superato il 4 percento per la prima volta dal 2007. Questo evento ha suscitato preoccupazioni su una possibile crisi del debito pubblico giapponese, che ha un debito totale di 8,77 trilioni di dollari. Kyle Bass, fondatore di Hayman Capital Management, aveva previsto in precedenza un aumento dei rendimenti, un'idea che era stata considerata un "widow-maker", ma ora sembra più plausibile. Bass ha sottolineato che il Giappone è a circa 10 anni avanti rispetto ad altri paesi in termini di posizione finanziaria, ma teme che la situazione possa diventare insostenibile. Per alcuni, tuttavia, la volatilità rappresenta un'opportunità, con il volume delle operazioni sui futures JGB che ha raggiunto livelli record e l'interesse delle grandi hedge fund per i talenti locali. Kubota, pur esprimendo preoccupazioni per gli effetti della situazione, ha riconosciuto che il mercato sta ritrovando la sua energia, segnando un ritorno al periodo di eccitazione degli anni '80.