Vegani, crescono come gli altri?

Un allattamento e uno svezzamento vegani possono consentire traiettorie di crescita adeguate? Sì: uno studio su quasi 1,2 milioni di bambini ha osservato che, all'età di due anni, i piccoli allevati con una dieta vegana (o vegetariana) non mostrano necessariamente una crescita limitata rispetto ai coetanei onnivori. La ricerca condotta dagli epidemiologi dell'Università Ben Gurion del Negev, Israele, è stata pubblicata su JAMA Network Open. I dati raccolti, che includono altezza, peso e circonferenza cranica, sono stati analizzati per valutare lo sviluppo cerebrale e fisico dei neonati, seguendo la loro crescita fino ai 24 mesi. Il lavoro ha svelato che, nonostante alcune differenze iniziali, le traiettorie di crescita dei bambini vegani, vegetariani e onnivori si allineano entro i due anni di età, contraddicendo le preoccupazioni di alcuni esperti. Questo risultato ha suscitato un dibattito tra la comunità scientifica, con opinioni divise su come interpretare le implicazioni di un'alimentazione vegetale per i piccoli.

L'indagine, condotta su un campione di 1,2 milioni di neonati, ha rivelato una distribuzione di dietetiche molto diversa: il 98,5% delle famiglie ha seguito una dieta onnivora, l'1,2% ha scelto una dieta vegetariana e lo 0,3% una vegana. Quest'ultima, pur rappresentando una porzione piccola, corrisponde a circa 18.000 famiglie, grazie alla vastità del campione iniziale. I dati raccolti, provenienti da centri nazionali di assistenza familiare tra il 2014 e il 2023, hanno permesso di confrontare le traiettorie di crescita dei bambini in base al tipo di alimentazione seguito all'età di sei mesi. I neonati provenienti da famiglie vegane mostravano, in media, una maggiore probabilità di sottopeso precoce, ma questa differenza si riduceva significativamente entro i 24 mesi. I ricercatori hanno definito i risultati "profondamente rassicuranti", sottolineando che le piccole variazioni non compromettevano la crescita globale dei bambini.

Il dibattito sull'alimentazione vegana per neonati e bambini è stato lungo e contraddittorio. Studi precedenti, spesso limitati a campioni piccoli, avevano dato risultati contrastanti, con alcune ricerche che indicavano un rischio di crescita ridotta e altre che non rilevavano differenze significative. Questo nuovo lavoro, però, ha il merito di aver esteso l'analisi a un numero record di bambini, permettendo di osservare tendenze a lungo termine. Tuttavia, non tutti i ricercatori condividono la lettura positiva. Zulfiqar Bhutta, direttore del Centro di salute pediatrica globale dell'Hospital for Sick Children di Toronto, ha rilevato che le differenze, seppur piccole, potrebbero avere impatti a lungo termine. In particolare, ha citato studi che associano le diete vegane a una minore densità minerale ossea e a un deficit di micronutrienti, fattori che potrebbero influenzare lo sviluppo fisico e cognitivo. Queste preoccupazioni mettono in luce la complessità del tema e la necessità di un approccio rigoroso.

Le implicazioni del lavoro israeliano riguardano soprattutto la pianificazione delle diete in età pediatrica. Gli autori dello studio hanno sottolineato che ogni tipo di alimentazione, specialmente in fase di crescita, deve essere correttamente progettata per garantire la salute del bambino. Questo implica non solo una selezione mirata di alimenti, ma anche l'integrazione di nutrienti essenziali come la vitamina B12, l'acido docosaesaenoico (DHA), il ferro e la vitamina D. La sfida principale per i genitori che scelgono una dieta vegana è assicurare che il bambino riceva tutti i nutrienti necessari, evitando carenze che potrebbero compromettere lo sviluppo. L'importanza di un controllo medico e di un'educazione alimentare specifica diventa quindi cruciale, soprattutto in un contesto in cui le differenze tra dieta vegetariana e vegana non sono sempre chiare per chi non ha una conoscenza approfondita del tema.

La ricerca israeliana ha aperto nuove prospettive, ma non ha risolto del tutto il dibattito su una dieta vegana per i bambini. Sebbene i dati suggeriscano che la crescita non sia limitata, il ruolo dei nutrienti e delle abitudini alimentari rimane centrale. Per questo motivo, le società pediatriche, anche in Italia, continuano a esprimere cautele, sottolineando che una dieta vegetale deve essere bilanciata e personalizzata. Il lavoro di Ben Gurion del Negev ha però fornito un quadro più completo, permettendo di valutare la fattibilità di una dieta vegana in età infantile. Il futuro potrebbe vedere un aumento dell'interesse per le diete vegetali, ma sempre sotto il controllo di esperti e con un'attenzione particolare alle esigenze nutrizionali dei piccoli. La questione, comunque, rimane un tema complesso che richiede ulteriori studi e una collaborazione tra genitori, medici e nutrizionisti per garantire la salute e lo sviluppo ottimale dei bambini.