Thomas Fogarty, 91: rivoluzionò la chirurgia vascolare, muore

Thomas James Fogarty, noto come uno dei pionieri della medicina moderna, ha lasciato un'impronta indelebile nel campo delle tecnologie mediche grazie all'invenzione del catetere a palloncino, un dispositivo rivoluzionario che ha trasformato le tecniche di intervento vascolare. Nato il 25 febbraio 1934 a Cincinnati, negli Stati Uniti, Fogarty ha vissuto una vita dedicata alla ricerca, all'innovazione e alla cura degli altri. La sua morte, avvenuta il 28 dicembre 2025 a Los Altos, in California, segna la fine di una carriera che ha salvato milioni di vite e ha riscritto le regole della chirurgia. La sua invenzione, nata negli anni Sessanta, è diventata uno standard globale, utilizzato in centinaia di migliaia di interventi ogni anno. Fogarty, però, non è stato solo un inventore: è stato un visionario che ha osato sfidare le convenzioni del mondo medico, unendo ingegno, passione e una profonda convinzione che esistesse un modo migliore per salvare le vite dei pazienti.

La sua carriera è iniziata in un'epoca in cui le operazioni vascolari erano estremamente invasive e rischiose. Quando Fogarty, all'età di quindici anni, ha iniziato a lavorare come tecnico di sala operatoria, ha assistito a interventi che spesso si concludevano con amputazioni o decessi. Le tecniche utilizzate per rimuovere coaguli sanguigni richiedevano incisioni di grandi dimensioni e l'uso di pinze, con un tasso di mortalità del 50%. Questo lo ha spinto a cercare una soluzione diversa. Durante gli studi al College of Medicine dell'Università di Cincinnati, ha sviluppato un dispositivo che combinava la sua passione per la pesca a mosca e la sua abilità tecnica. Ha utilizzato un dito di guanto chirurgico, inciso per formare un palloncino, e lo ha attaccato a un catetere urinario, usando tecniche di legatura delle mosche. Il risultato fu un dispositivo capace di rimuovere coaguli in modo minimamente invasivo, riducendo drasticamente i rischi per i pazienti.

La sua invenzione, denominata "catetere a palloncino per embolectomia", ha trovato un primo apprezzamento grazie al suo mentore, il chirurgo John J. Cranley, che ha eseguito il primo intervento nel 1960 o 1961. Il metodo consisteva nell'inserire un catetere deflato in un'arteria ostruita, gonfiarlo con una soluzione salina per rimuovere il coagulo e ritirarlo. Il successo fu immediato, ma non tutti accolsero la sua idea. Il presidente del dipartimento di chirurgia dell'Università di Cincinnati, che era anche presidente dell'American College of Surgeons, criticò la tecnica, definendola "l'idea di un medico troppo inesperto". Tuttavia, Fogarty non si arrese e continuò a perfezionare il dispositivo, ottenendo il brevetto nel 1969. Il suo lavoro ha aperto la strada a tecniche come l'angioplastica, utilizzate oggi per trattare ostruzioni coronariche.

L'impatto della sua invenzione è stato enorme, tanto che il Fogarty catheter, come è stato ribattezzato, è diventato uno degli strumenti più utilizzati nel mondo. Secondo il American College of Surgeons e Fogarty Innovation, un'organizzazione non营利 che lui stesso ha fondato, il dispositivo ha salvato un estimato 20 milioni di vite a livello globale. La sua innovazione ha cambiato radicalmente il paradigma della chirurgia vascolare, riducendo la mortalità e migliorando la qualità della vita dei pazienti. Fogarty, però, non si è limitato a questa invenzione. Ha sviluppato oltre 190 brevetti e ha fondato più di 45 aziende tecnologiche, molte delle quali hanno contribuito a sviluppare dispositivi medici all'avanguardia. Tra le sue creazioni ci sono il AneuRX stent graft, un impianto per proteggere vasi sanguigni debilitati, e il Hancock aortic tissue heart valve, il primo impianto valvulare prodotto da un organismo vivente.

Negli ultimi anni della sua vita, Fogarty ha continuato a lavorare, non solo come chirurgo ma anche come imprenditore e investitore. Ha creato un'azienda di produzione di vini sulla sua proprietà in California, dove ha anche sostenuto l'idea che il vino potesse essere considerato un alimento salutare. La sua carriera è stata segnata da riconoscimenti prestigiosi, tra cui il National Medal of Technology and Science assegnatogli dal presidente Barack Obama nel 2014 e un premio di 500 mila dollari dal Lemelson Foundation nel 2000. La sua eredità, tuttavia, va ben al di là dei riconoscimenti: è un simbolo di coraggio, ingegno e dedizione, un esempio di come la creatività possa risolvere problemi complessi. Oggi, il suo lavoro continua a influenzare il mondo della medicina, unendo passione, scienza e innovazione.