Insetti nel cibo: superare il disgusto è possibile

L'entomofagia, la pratica di consumare insetti, rappresenta un pilastro nutrizionale per oltre 2 miliardi di persone che vivono in paesi dove questa tradizione è radicata nella cultura e nella dieta quotidiana. Secondo uno studio della FAO, gli insetti commestibili offrono benefici significativi per la salute, grazie al loro alto contenuto di proteine, grassi essenziali, calcio, ferro e zinco. Sono inoltre un'alternativa sostenibile per l'ambiente, poiché la loro produzione genera pochi gas serra e richiede un consumo minimo di suolo, rispetto agli allevamenti tradizionali di animali da carne. Dal punto di vista socio-economico, l'allevamento di insetti è accessibile anche in aree rurali povere, dove la scarsità di risorse e la mancanza di tecnologie avanzate non ostacolano la loro coltivazione. Tuttavia, nel contesto occidentale, questa pratica è ancora percepita come un'innovazione alimentare, sebbene in Europa l'uso di insetti in cucina sia stato regolamentato solo a partire dal maggio 1997, con l'entrata in vigore di un regolamento UE che disciplinava il consumo di alimenti nuovi come insetti, carne coltivata e alghe. Per molti abitanti dei Paesi industrializzati, gli insetti restano associati a figure invasive che danneggiavano i raccolti agricoli, creando una resistenza culturale che ostacola la loro accettazione nel mercato alimentare. Questo divario tra tradizioni e percezioni moderne solleva una domanda cruciale: esiste un modo per superare questa distanza e integrare l'entomofagia in un contesto globale, dove il consumo di insetti potrebbe diventare una soluzione sostenibile per sfamare un mondo in crescita?

La ricerca condotta da Cristina Zogmaister, psicologa e ricercatrice dell'Università degli Studi di Milano-Bicocca, e da Francesco Fedeli, psicologo dell'Università di Milano-Bicocca, ha cercato di decifrare le barriere psicologiche che ostacolano l'adozione di insetti come alimento. Il progetto, finanziato dall'Unione Europea attraverso il bando PRIN, ha coinvolto diverse università, tra cui l'Università "G. d'Annunzio" di Chieti. Gli esperti hanno utilizzato metodi scientifici per analizzare le reazioni affettive e comportamentali dei consumatori. Tra i strumenti utilizzati c'è l'Implicit Association Test (IAT), un test al computer che misura i tempi di reazione per valutare se le persone associavano i cibi con insetti a concetti positivi o negativi. Inoltre, è stato creato un videogioco in cui i partecipanti dovevano avvicinare o allontanare immagini di alimenti a base di insetti, e un'app mobile chiamata swipeAAT, che permetteva di gestire le risposte con swipe verso l'alto o verso il basso. Questi strumenti hanno rivelato che le reazioni spontanee dei consumatori, come la curiosità o il disgusto, non sempre corrispondevano alle loro opinioni esplicite. In altre parole, le persone potessero dichiarare di apprezzare gli insetti per motivi ecologici, ma avvertire un'attrazione naturale verso altri alimenti. Questi dati hanno aperto la strada a strategie di persuasione gentile, come il "nudging", per influenzare le scelte alimentari in modo sottile e non invasivo.

L'entomofagia è un fenomeno globale, ma il suo accettazione varia in base al contesto culturale. In molte regioni del Sud del mondo, come in parte dell'Africa, dell'Asia e dell'America Latina, gli insetti sono parte integrante della dieta quotidiana, spesso coltivati in modo sostenibile e utilizzati in piatti tradizionali. Al contrario, in Occidente, la percezione degli insetti come alimenti è ancora legata a pregiudizi e a un'immagine di contaminazione. Questo contrasto ha radici storiche: per secoli, gli insetti sono stati visti come nemici che danneggiavano le colture, non come un'alternativa nutrizionale. La FAO ha sottolineato che il consumo di insetti potrebbe ridurre la pressione su risorse alimentari limitate, ma il loro accettazione richiede un lavoro di educazione e cambiamento di mentalità. La ricerca condotta da Zogmaister e Fedeli ha evidenziato che le resistenze non nascono solo da convinzioni culturali, ma anche da reazioni istintive che non sempre si allineano con le scelte razionali. Questo ha portato a una riflessione su come la psicologia possa contribuire a superare le barriere, ad esempio attraverso interventi che modellino le percezioni e riducano il senso di estraneità verso un alimento che, per tanti, rappresenta un'innovazione difficile da accettare.

L'analisi delle reazioni spontanee e delle opinioni esplicite ha rivelato un divario significativo tra le due dimensioni. Mentre le persone potessero dichiarare di apprezzare gli insetti per motivi ambientali o nutrizionali, le loro reazioni istintive erano spesso legate a un senso di disgusto o a una curiosità limitata. Questo fenomeno ha sollevato il problema di come influenzare entrambe le dimensioni simultaneamente. La ricerca ha suggerito che interventi basati su caratteristiche condivise potrebbero essere efficaci: ad esempio, associare i cibi a base di insetti a prodotti già noti al consumatore, come gelati o crackers, potrebbe ridurre la resistenza. Un esperimento condotto durante lo studio ha mostrato che la semplice cornice colorata di un alimento a base di insetti aveva effetti positivi sulla percezione, sebbene il risultato fosse limitato. Gli esperti hanno ipotizzato che, con caratteristiche condivise più rilevanti, come la somiglianza tra insetti e crostacei, l'effetto potrebbe essere ancora più marcato. Inoltre, la strategia dell'apprendimento sociale, come mostrare video di persone che assaggiano insetti, ha rivelato che osservare un modello può modificare le valutazioni, anche se un feedback positivo non aggiunge un valore significativo. Questi dati indicano che la vera barriera non è tanto il sapore degli insetti, ma il fatto che siano inghiottibili e non si possano masticare come alimenti tradizionali.

La prospettiva futura dell'entomofagia dipende da una combinazione di strategie scientifiche, educative e commerciali. L'uso di tecnologie come la realtà virtuale potrebbe giocare un ruolo chiave nel ridurre la resistenza, permettendo ai consumatori di vivere un'esperienza di assaggio immersiva che elimini il senso di estraneità. Inoltre, la collaborazione tra ricercatori, aziende alimentari e governi potrebbe accelerare l'introduzione di prodotti a base di insetti in mercati tradizionali, riducendo i costi e migliorando la percezione. La ricerca ha anche evidenziato l'importanza di un'approccio multifattoriale: modificare non solo le reazioni istintive, ma anche le informazioni e le abitudini alimentari. La FAO ha sottolineato che l'entomofagia potrebbe essere una soluzione cruciale per affrontare la crisi alimentare, ma il suo successo dipende da un lavoro di sensibilizzazione e innovazione. Se gli sforzi di ricerca e di politica riusciranno a superare le resistenze culturali, gli insetti potrebbero diventare un'alternativa sostenibile per un mondo che cerca di equilibrare la crescita demografica con la salvaguardia dell'ambiente. La strada è lunga, ma il potenziale di questo alimento, se ben promosso, potrebbe rappresentare un passo importante verso un'alimentazione più sana, responsabile e inclusiva.